多数のトランジスタやICで構成され、コンピュータが行う処理の中枢的な役割を果たす装置のこと。コンピュータ5大装置（入力装置、出力装置、記憶装置、演算装置、制御装置）の演算装置と制御装置に当たる。

　コンピュータには、実行すべき処理を1ステップずつの命令として記述したプログラムがメモリに記憶されており、その命令ごとにメモリ番地が振り分けられている。CPUは、コンピュータに処理実行の命令が出た際に、指定されたメモリ番地からプログラムを読み込む。次に、その内容に従って入力装置や記憶装置からデータを受け取り、レジスタ（命令とデータを一時的に記憶しておく場所）へと送ることで処理を進めていく。CPUが扱うレジスタには2種類あり、プログラム中で番地やデータ値を格納する汎用レジスタとCPUの動作を制御するための専用レジスタがある。1つの命令が終了すると、次の命令に移る。CPUはこの処理を繰り返している。