人（Man）、設備（Machine）、材料・資材（Material）、の生産3要素（3M）からなる総合生産システムの設計・改善を、工学的設計・数理的解析・社会科学的知識に基づいて最適化を実現する経営改善手法。製造業においては、VE（Value Engineering）、QC（Quality Control）とともに3大管理技術とも呼ばれている。

　作業のムリ・ムダ・ムラをなくし生産性を高めるために、製造現場などにおいて標準的な作業手順を定めたり、効率的な工具の選択、ワークサンプリングや標準時間の設定、工程分析を行う。例えば、無理な姿勢で行う作業は生産性も低くなるので、楽な姿勢で行えるよう身体的な制約を考慮した動作分析を行う。あるいは作業時間をストップウオッチで計測して、最も短い時間で作業を完了させる方法を見つける。こういった科学的な手法を積み重ねていくことで生産性の向上を目指す。

　生産管理、在庫管理、設備管理、品質管理に加え職務評価や賃金制度などのマネジメントシステムの設計・適用を行うこともある。