トヨタ生産方式の「必要なものを必要なときに必要なだけタイムリーに作る」という、在庫をできるだけ持たない生産管理方式実現のために用いられる手法のこと。

　かんばんとは品名、生産量、時期、運搬量、運搬時期、運搬先、置き場所などの情報を書いた札であり、これを工程間で回すことにより、部品の管理を行う。情報の流れとモノの流れを一致させることで、部品補充の情報をスムーズに把握するというもの。

　部品を使用するごとにかんばんを回すことで、後工程は必要な部品を必要なときに必要なだけ引き取り、前工程は引き取られた量だけ生産補充することが可能となる。結果として作り過ぎを防止することとなる。また、日程計画表は最終工程のみが出せばよく、途中工程では不必要になる。

　「かんばん方式」という名前の由来は、部品を納入する下請業者が部品を納める際に、自社名の記入してある看板があったところからきたという。昭和38年ごろにトヨタ自動車の全工場で展開されるようになった。